‍Foto med tillatelse: Norges Ishockeyforbund

- 1. februar trodde jeg ikke de kom til å være en del av dette, sa Tobias Johansson da han tok ut VM-troppen og omtalte de offensive stjernene Mats Zuccarello og Patrick Thoresen.

Landslagssjefen besøkte «Zucca» i USA i vinter, fikk først ja til spill i høstens OL-kvalifisering og senere tok landets beste hockeyspiller kontakt og ga beskjed om at han også ønsket å delta i sitt første VM siden 2016.

Nå er Minnesota Wild-spilleren på plass i Tsjekkia.

Trente i Praha

Landslaget dro til Praha tirsdag, trente i VM-hallen samme ettermiddag, onsdag og i dag før det er VM-åpning mot Sveits fredag. Johansson mener Zuccarello og Thoresens inntreden også vil gjøre de øvrige landslagsspillerne bedre:

- Det er den egenskapen slike spillere har. Vi har snakket om mennesker; at man skal gjøre sitt lille miljø bedre. Både Mats og Patrick gjør de rundt seg på isen bedre, sier Johansson til nitten.no og fortsetter:

- Slik jeg har lært dem å kjenne dem på kort tid gjør de også de rundt seg bedre i garderoben, i boksen, på hotellet, i alle ulike miljøer.

At Minnesota Wild misset sluttspillet, gjorde landslagscomebacket mulig for «Zucca». Da Norge slo Frankrike på Jordal i 2016 og kvalifiserte seg for OL, beskrev Zuccarello det som «det stolteste øyeblikket i karrieren min».

Fem år senere spilte han sin foreløpig siste landskamp da Norge misset i OL-kvalifiseringen mot Danmark samme sted. Mot Sveits fredag er han tilbake.

Rett til Praha

Johannes Johannesen er den andre spilleren i VM-troppen som kom rett til Praha uten å ha vært med på oppkjøringen som endte med seier og stortap mot Latvia i Riga forrige helg.

Tobias Johansson ledet et ungt landslag med en rekke debutanter til ny kontrakt på øverste VM-nivå i fjor. Nå er svensken enig i at Norge har mer å komme med enn i 2023.

- Ja, det syns jeg. Vi kan være tydeligere i vår struktur, valg av spillere og også kommunikasjonen rundt hva vi forventer av dem. At Mats og Patrick vil være med, gjør noe med forward-siden. Så kan Emil Lillebergs eventuelle fravær få motsatt effekt, uten å frata backene våre noe. Men vi syns troppen har tatt både ett og to steg i riktig retning. Både fordi vi har vært tydelige på hva vi skal ha og hvordan de skal brukes, men også fordi vi ikke har like mange debutanter. Mange var med også i fjor. Vi håper vi er både bedre og mer erfarne.