Foto: nitten.no

Sommeren 2010, for 15 år siden, forlot Mats Zuccarello svenske Modo og ble New York Rangers-spiller.

Med unntak av noen måneder i Metallurg Magnitogorsk i 2012/2013-sesongen, har «Zucca» spilt i USA siden. På utgående kontrakt vet landets beste hockeyspiller at det om ett år kan være over i verdens beste liga der han står med over 900 kamper.

- Syns du det er litt tidlig å tenke på?

- Ja, jeg syns hvert fall jeg skal komme over, se hva slags form man er i, se på campen og den biten der. Ting kan endre seg fort i den bransjen her. Men jeg er forberedt på at det er den siste sesongen, selvfølgelig, sier Zuccarello til nitten.no.

Forrige uke trente han med Vålerenga i Ungdomshallen på Jordal, fredag deltok han på Kevin Fialas veldedighetsamp i Sveits og i helgen ble det retur til USA og Minnesota.

- Vi reiser over litt tidligere for å komme tilbake i rutiner og litt sånt. Nå har vi også litt større familie enn før. Det er alltid gøy å være hjemme for å se familie og venner på sommeren, men deilig å komme tilbake også, sier «Zucca».

Forventer høyt nivå

37-åringen er klar på at tankene nå og innstillingen foran oppkjøringen med lagkompisene er akkurat den samme som før selv om han avtalen med Wild verdt rundt 42 millioner kroner i året går ut våren 2026.

-Jeg vil spille best mulig og vinne flest mulig kamper. Det er ingen forskjell selv om det kanskje er siste. Jeg kjører på og skal gjøre mitt beste. Man blir eldre, men jeg føler meg pigg i hodet og kroppen så jeg forventer å være cirka på samme nivå som før.

Forrige sesong ble det 54 poeng på 69 kamper i grunnspillet for Zuccarello. Bestenoteringen i NHL-sammenheng er 79 fra 21/22-sesongen.

- At kontrakten går ut om et snaut år forandrer ingenting?

- Nei, det er det samme som alltid. Man gjør sitt beste uansett. Vi får se hvordan følelsen er når man kommer bort og hvordan sesongen går. Det er en lang sesong. Men det er usikkert nå så får vi se hva det blir til.

Oslo-gutten forlot Norge sommeren 2008 og ble hentet til New York Rangers to år senere. De siste 15 årene har han spilt i NHL med unntak av et kort opphold i KHL.

EHL?

«Zucca» startet på hockeyskolen hos Hasle-Løren før han tidlig ble Vålerenga-spiller både i ishockey og fotball. Han endte i Frisk Asker via skolegang hos NTG og fikk sitt store gjennombrudd i Askerhallen.

37-åringen, som blir 38 i september, er fortsatt åpen for EHL-spill den dagen han skal flytte tilbake til Norge

- Hvor lenge ser du for deg å holde på?

- Jeg vet ikke. Hvis jeg føler meg bra og ingen forskjell fra i fjor har jeg lyst til å spille der så lenge jeg kan. Men du må få kontrakt og noen må ville ha deg, sier «Zucca».

PS! Forrige uke lanserte Zuccarello et nytt klesmerke, «Wardrobe Essentials», sammen med blant andre kompisen Alexander Bonsaksen, broren Fabian og klesdesigner Simen Staalnacke.