Foto: nitten.no

Våren 2008 ble Mats Zuccarello poengkonge i sluttspillet for seriemester Frisk Asker i det som da het Get-ligaen før han dro videre til svenske MoDo.

Norges øverste divisjon besto av ti lag, Trondheim var representert og man snakket om behovet for å profesjonalisere ligaen, spre sporten og få med flere byer og ikke minst landsdeler.

Hva syns egentlig NHL-profilen om tilstanden 15 år senere?

- Vi har hatt et landslag i A-VM i snart 20 år. Hvilken jobb er gjort på de årene fra forbundets side for å utvikle ligaen, få med flere lag og spre hockeyen nasjonalt? Skal man selge en liga, hadde det vært ti ganger enklere med lag fra Bergen, Trondheim, kanskje Bodø eller Tromsø. Der har de hatt 20 år på seg til å drive med lobby-virksomhet og få til noe, sier Zuccarello til nitten.no.

Vil ha flere lag

Landets største hockeystjerne er ikke så glad i å snakke om seg selv, men blir ivrig, engasjert og snakker med stor innlevelse når tilstanden i norsk ishockey blir tema.

Det siste snaue året har mye handlet om kollapsen i Lillehammer og MS, nesten-konkurs, manglende lisens, ingen ligasponsor, poengtrekk i Sparta Sarpsborg, underskudd i Storhamar og hos Norges Ishockeyforbund, avlyst landslagsaktivitet og sparkingen av generalsekretær Ottar Eide - for å nevne noe.

- Det er jo ikke bra, sier Zuccarello konfrontert med de mange hendelsene - og fortsetter:

- Jeg syns det er fint med klubber som satser, og hvis det finnes noen rike onkler som tar regningene, så er ikke det negativt for hockeyen sånn sett så lenge det fungerer. Man har alltid sagt vi skal gjøre ligaen mer profesjonell, men da er man avhengig av å kunne betale nok penger slik at spillerne ikke er avhengige av å jobbe ved siden av. Hvis ikke blir det ingen proff liga.

Utenlandskvoten og hvor mange lag som bør få plass i den øverste ligaen virker å være en evig diskusjon. Zuccarello mener man bør få flere lag i EHL og hvert fall ikke færre.

- Det skrikes om åtte lag. Da forminsker man produktet enda mer da. Målet burde være 12 eller 14 og å spre det rundt i landet med en hovedsponsor som vil være med på å bygge noe. Tenk om man kunne bygget arenaer i Bodø, Tromsø, samarbeidet med Brann i Bergen, skapt relasjoner med fotballen. Hva har man gjort? Hva har man prøvd på? Tenk Bodø mot Vålerenga i hockey lørdag og fotball søndag. Dette burde man sett på for 15 år siden. Jeg føler ikke det har skjedd veldig mye, og det er litt skuffende.

- Kanskje man må gi storbyene sjansen. Det kan være urettferdig for noen, men skal vi nå nye høyder med hockeyen, må vi spre det rundt i landet. Rett og slett. Hvordan kan man løse det? Har man sett på det? Hva har man gjort for å få det til?

Lite nytt

Zuccarello snakker med nitten.no etter en Vålerenga-trening i høst før returen til USA og en helt annen hockey-hverdag enn gjengen han trener med opplever.

36-åringen presiserer at han i utgangspunktet ikke mener dette som kritikk, og peker ikke på noen enkeltpersoner, men uttrykker en generell bekymring for utviklingen rundt ligaen som nå bærer navnet EHL de siste 15-20 årene.

- Jeg lurer på hva som er gjort. Har man virkelig prøvd, så får man bare innse at det ikke går. Vi sammenligner oss med Sverige, men de har haller fra nord til sør i alle kriker og kroker, så det er umulig.

‍- Du føler det har skjedd lite siden du forlot Norge?

- Man har vel nesten bare mistet lag. Furuset er borte, Trondheim er borte. Ringerike er inne og Narvik var oppe, men. Vi står på stedet hvil. Det går veldig sakte.

Zuccarello har ikke spilt VM for Norge siden 2016, men uttalte nylig til nitten.no at han i utgangspunktet hadde lyst til å være med til Riga i mai og at ingen dører er stengt med tanke på fremtidig landslagsspill.