Foto: Bjørn-Christian Roksvåg, nitten.no

Topp tre-lagene har spilt ulikt antall kamper, men tabellen etter lørdagens runde er uansett oppsiktsvekkende jevn. Sparta, Stavanger Oilers og Vålerenga står alle med 67 poeng.

Storhamar, Frisk Asker og Stjernen følger med 63 og har med andre ord alle kun fire poeng opp til serieledelsen. Stjernen ligger for øyeblikket på nedre halvdel, men kan i teorien toppe tabellen om én uke.

- Med en seier eller tap kan topplagene falle fra medaljeplass til nedre halvdel på ei uke. Helt vilt! sier hockeyekspert Tor Nilsen om tetstriden.

På topp

Mye takket være rekken på 12 strake seirer før jul, er Sparta serieledere foran de 12 siste rundene. Sarpingene har høyest seiersprosent og henholdsvis én og to kamper mindre spilt enn Oilers og Vålerenga.

Sjur Robert Nilsen har fått tilbake spillere fra skader og sykdom, og har denne uken tatt åtte poeng mot Grüner, Manglerud Star og Storhamar. Hamar-laget ble slått på straffer i Sarpsborg lørdag.

Stavanger Oilers hadde spillefri i helgen mens et forsterket Vålerenga tok sin sjuende strake seier på Hønefoss der Ringerike Panthers feiret 50 år med fullsatt hall og 1750 tilskuere.

- Denne sesongen er det jevnere enn noen gang i toppen. Nivået på topplagene har vært veldig bra, mener Nilsen.

- Tidligere har det stått mellom et par lag. Nå er det flere som kan ta medalje i serien og dermed også skaffe seg et godt utgangspunkt for å kunne spille seg frem til en NM-finale.

Kvartfinaler

Hvis man tar utgangspunkt i dagens tabell, tyder mye på at seriemesteren vil velge Manglerud Star eller eventuelt Ringerike i en kvartfinale mens tabelltoeren trolig ender opp med Lillehammer.

Lag nummer tre, fire, fem og seks kan meget vel ende opp med å møtes i to interne dueller der i utgangspunktet svært lite skiller kvalitetsmessig.

- Det vil derfor være enorm forskjell på å havne utenfor topp to i ligaen. Man møter vesentlig enklere motstand i en kvartfinale mot MS, Lillehammer eller eventuelt Ringerike kontra de andre topp seks-lagene. Dette bidrar til en herlig avslutning på seriespillet, og det å vinne serien er selvfølgelig også en stor prestasjon som kanskje fortjener enda mer oppmerksomhet, mener Nilsen.

Før sesongstart var han en ekspertene som spådde en langt tettere liga enn sist da Oilers vant med 20 poeng i vår.

- Det er vel første gang ekspertene har hatt rett i tipsene sine, har Storhamar-trener Petter Thoresen tidligere uttalt lattermildt til nitten.no.

Toppkamper

Med den jevne tabellen kommer også toppkamper av stor betydning hver eneste serierunde. Uken som kommer innledes med en slik allerede tirsdag der Stjernen tar turen til DNB Arena.

Torsdag møtes to av lagene med 67 poeng når Sparta tar turen til Oslo og Jordal Amfi. Vålerenga la i romjulen ut alle billettene til toppkampen til 1 krone (med unntak av VIP-avdelingen). Senere samme dag var oppgjøret utsolgt!

Ukens toppkamper:

17.01 Stavanger Oilers - Stjernen
19.01 Vålerenga - Sparta
21.01 Sparta - Frisk Asker
21.01 Storhamar - Vålerenga