6. oktober 2001 spilte Oilers sin første kamp - på bortebane mot Rasta. Samtidig er det også på dagen ni år siden klubben flyttet fra Siddishallen til DNB Arena.

Feiringen av klubbens to merkedager vil skje i morgen når Lillehammer kommer på besøk og Oilers' trofaste supportere serveres en 20 meter lang kake.

- For klubben har reisen vært enorm. Det var først et bedriftslag for arbeidere som ønsket å spille litt på kveldstid. For min del så startet mitt arbeid i 2004, og fra 2008 begynte jeg å reise til Nord-Amerika for å skaffe meg kunnskap om spillere, sporten og de ulike ligaene. At vi på den tiden valgte den veien for å hente importspillere gjorde at feilmarginen ble redusert kraftig, forteller Pål Haukali Higson til nitten.no.

- Det er nok lettere for klubbene å redusere feilmarginen i dag. Nå finnes det ulike verktøy innen video som gjør at du kan se på spillere på en annen måte. Mange klubber gjør nok en grundigere jobb i dag enn før, men for klubben og meg var betydningen av å reise for å se på spillere stor den gangen.

Turene til Nord-Amerika har gitt Higson mye kunnskap om de ulike elementene i hockeyverdenen.

- Du lærer mye når du får reist til en så stor hockeynasjon. Hvordan de jobber, og hvordan de ulike ligaene fungerer. Forskjellen mellom college- og junior-utdannende spillere som går veien til AHL og NHL er et godt eksempel. Jeg lærte blant annet at det å hente spillere med college-bakgrunn fikk ned feilmarginen.

- På hvilken måte, Higson?

- De hadde mer erfaring og ulike elementer som å greie seg alene. De hadde også et mer lignende trenings- og kampprogram som vi har i Norge.

Solide importer

Sportssjefens første importsignering heter Brad Kenny. En canadisk spiller som ble hentet til Oilers fra Belfast Giants tilbake i 2004.

- Uff, han var en fadese. Fullstendig skandale vil jeg kalle det. Han var utrent og var ikke i nærheten av det vi alle forventet oss. Ingen knallstart på min karriere der, forteller Higson og ler.

- Det var ikke veldig gøy at jeg bommet så kraftig. Vi hadde mange finske spillere på den tiden, og det ble en stor kulturkræsj den gangen. Jeg var ny og hadde ingen referanser som jeg kunne stole på under den tiden. Han måtte vi sende hjem etter to uker.

Men det har også vært en rekke solide importer innom Oilers de 20 årene. Higson trekker frem noen av dem:

- Robert Bina var fantastisk i sluttspillet. Han hadde erfaring fra AHL og var den første nordamerikanske spilleren ut i fra min speiding som skapte den store interessen for den jobben jeg hadde gjort i forkant. Alle husker ham som en god import. Han ble vendepunktet for å hente nordamerikanske spillere til Oilers. På den tiden var det mange svenske spillere i den norske ligaen siden HockeyAllsvenskan da slet med dårlig økonomi, mimrer Higson.

- Dan Kissel er også en solskinnshistorie. Han har vært her lenge og bidratt til flere av våre kongepokaler. Pluss alle de gode norske spillerne som slo seg ned her i Stavanger og har bidratt også utenfor isen etter karriereslutt.

NHL-trener var «klar»

Året var 2008 da Higson hadde fått tak i det han mente kunne være en storfisk. Glen Gulutzan skulle trene Oilers, men den nåværende NHL-treneren takket nei i siste sekund.

- Vi var helt sikre på at han skulle komme til oss den gangen. Han hadde ikke sagt «ja», men vi var på et detaljnivå da det kom til kontrakten. Vi var til og med i gang å finne skoleplass til hans barn. Men så ringte han og fortalte han ønsket å bli i USA enda et år.

- Han valgte kanskje riktig likevel?

- Han vant AHL med famerlaget til Dallas Stars året etter, og har vært i NHL-systemet siden 2011. Han var hovedtrener for Dallas Stars fra 2011 til 2013 og hovedtrener for Calgary Flames fra 2016 til 2018, og er nå assistent-trener i Edmonton Oilers og jobber med Connor McDavid. Så ja, han valgte nok riktig den gangen, innser Higson.

Ny center på plass

Han har lenge ønsket seg en offensiv center som kan komplettere dagens Oilers-tropp. Tirsdag ble rutinerte Rob Bordson signert.

- Det er en center som jeg har kjent siden 2015. En spiller som jeg fant da jeg reiste over til Nord-Amerika for å speide etter spillere. Dette er en spiller som har god kontroll på ligaen og klubben vår. Vi skulle gjerne hatt ham fra sesongstart, men han ga da beskjed om at han ville spille videre i Nord-Amerika, forklarer sportssjefen.

- Vi har holdt dialogen. Prosessen gikk ganske fort og vi er glad for at han valgte oss til slutt. Det er en klassisk center som ønsker å styre spillet offensivt. Han har bra størrelse og er også en tilrettelegger som liker å spille med spillere som kan score mål. Han vil utvilsomt produsere bra med poeng for oss i Fjordkraft-ligaen, forteller Higson om sin nye import.

- Er laget komplett nå?

- Det sto det i avisen, men det har jeg aldri uttalt. Vi har vært tydelige på at vi ønsker å forsterke laget, og det har vi gjort nå. Men om det er komplett, vet jeg ikke, sier Higson som oppsummerer seriestarten slik:

- Spillemessig har vi vært med og vi har vel vunnet skuddstatistikken i nesten hver kamp. Produksjonsmessig har det vært for dårlig, men spillet har vært bra. VIF slo oss her hjemme, men de var ikke så mye bedre enn oss. De fikk pucken i mål, og vi ikke. Og da Dan Kissel bommet på åpent mål i Askerhallen, forsto alle hva vi har slitt med. Jeg håper seieren over Sparta var et vendepunkt.