Foto med tillatelse: Kenneth Myhre

Tilskuertallene går opp, men den geografiske spredningen tar tid og den siste tiden har både Sparta Sarpsborg og Kristiansand mistet sine seniorlag.

- Jeg føler ikke det har forandret seg så mye siden jeg forsvant egentlig, sier Mats Zuccarello.

Våren 2008 ble «Zucca» poengkonge i sluttspillet for seriemester Frisk Asker i det som da het Get-ligaen før han dro videre til svenske MoDo.

Det er snart 20 år siden.

- Vi har en del unge spillere som kommer nå i utlandet. De spiller på høyt nivå og flere av dem er også draftet. Men her hjemme ønsker man seg en liga som er jevn og der alle kan vinne. At noen bruker litt penger og satser har vi etterlyst i mange år. Det hyller jeg. Men dette går vel opp og ned, sier 39-åringen.

Heiet i USA

I intervju med nitten.no på Jordal før returen til USA i høst, er han likevel klar på at han mener lite har gått opp. «Zucca» etterlyser utvikling og fremdrift på flere områder.

Landets største hockeystjerne understreker at han følger situasjonen noe fra utsiden, men er svært engasjert når det kommer til idretten han elsker og fremtiden til norsk ishockey.

- VM-bronsen var utrolig bra! Vi satt i USA med nyfødt barn og heiet. Det var stort for norsk ishockey, og jeg håper vi klarer å ri på den bølgen og utnytte det på best mulig måte, sier LA Kings-spilleren.

- Kan bronsen ha forandret norsk ishockey?

- Det kommer an på hvordan vi løser det i ettertid; om vi utnytter oss av det eller sitter på stedet hvil og tror det går av seg selv. Da tror jeg ikke det skjer så mye.

- Hva etterlyser du?

- Jeg etterlyser ikke noe som helst. Jeg har fokus på min spillekarriere.

U20-satsing?

«Zucca» snakker likevel engasjert videre om ligaens utvikling, ungdomssatsingen i klubbene og gjentagende økonomiske problemer på toppnivå.

- Det er kjedelig at det er lag i ligaen som sliter økonomisk hvert år og topplag som blir borte. Nå er det fire lag som går til semifinale hvert år nærmest uten utfordrere. Det er jo veldig kjedelig. Fasiten her har jeg ikke, men det er trist. Man ønsker jo en jevn liga alle kan vinne, sier Oslo-gutten med en fortid i Vålerenga og Frisk Asker.

- Vi må få opp junioravdelingen, ansette gode trenere, få entusiasme rundt egne spillere. Det har jeg savnet litt i de fleste klubber egentlig. Sparta og Stjernen var alltid gode før, Lillehammer med NTG, Vålerenga var gode og U20-ligaen var ganske bra med masse gode spillere. Jeg sier ikke at det ikke er slik nå, men det er ikke altfor mange som kommer opp og styrker klubbene. Fokus på de yngre og bygge junioravdelingene er viktig.

Zuccarello har ved flere anledninger snakket om behovet for å få med byer som Bergen, Tromsø og Bodø i toppen av norsk hockey. Samtidig har man hevdet at løsningen er flere lag i EHL - ikke færre.

- Målet burde være 12 eller 14 og å spre det rundt i landet med en hovedsponsor som vil være med på å bygge noe. Tenk om man kunne bygget arenaer i Bodø, Tromsø, samarbeidet med Brann i Bergen, skapt relasjoner med fotballen. Tenk Bodø mot Vålerenga i hockey lørdag og fotball søndag, har 39-åringen tidligere uttalt til nitten.no.