Foto med tillatelse: Norges Ishockeyforbund

- Jeg blir eldre og merker at kroppen trenger litt lenger tid på å restituere. Jeg stenger aldri døren, men det skal litt til.

Det sa Mats Zuccarello om landslagsfremtiden til nitten.no før skaden som holdt ham utenfor NHL-åpningen og Norges Ishockeyforbund ansatte Sjur Robert Nilsen som landslagssjef og Patrick Thoresen som sportssjef.

- Jeg var skadet forrige VM jeg deltok i, litt småskadet i OL-kvalifiseringen og det er litt skavanker her og der. Da blir det vanskelig, spesielt i den alderen man er i, sier «Zucca».

- Sjansene blir mindre for hvert år?

- Ja, de gjør jo det. Klart, har jeg mulighet og kroppen er 100 prosent ... Men da skal jeg føle meg 100 prosent og ikke komme inn på 50 prosent og ta plassen til en unggutt. Det gidder jeg ikke.

Stikk til kompisen

Landslagssjef Sjur Robert Nilsen henviser til Patrick Thoresen for dialog med «Zucca», men sier det er viktig å holde kontakten gjennom vinteren.

- Vi håper Zucca», og alle de guttene i Nord-Amerika som ikke er i sluttspill, ønsker å være med på landslaget, sier Nilsen til nitten.no.

Konfrontert med Zuccarellos uttalelser om sin egen fremtid på landslaget, sier Patrick Thoresen:

- Var det før eller etter jeg signerte? Før ja. Han sa jeg måtte spille så lenge jeg kunne, og jeg spilte på landslaget til jeg var 40 så jeg regner med han har ett eller to år til i seg!

- Øker sjansene med din inntreden?

- Dette har nok ingenting med meg å gjøre. Mats vet at han er hjertelig velkommen til å bli med på samling når han er frisk og rask. Han er fortsatt den beste spilleren vi har.

Stanley Cup eller VM?

Thoresen sier han først og fremst håper Zuccarello får oppleve en Stanley Cup-finale med Minnesota Wild til våren. Hvis ikke VM-åpner Norge mot Slovakia i Sveits 16. mai.

- Jeg tror Mats har hatt et ønske om å spille landslagshockey hvert år. Når han er frisk, har han ønsket å være med landslaget. Han stiller opp for landet sitt, men har hatt en skadeproblematikk som har gjort at han ikke alltid kan utsette kroppen for tre-fire uker ekstra påkjenning, sier Thoresen.

Da Norge slo Frankrike på Jordal i 2016 og kvalifiserte seg for OL, beskrev Zuccarello det som «det stolteste øyeblikket i karrieren min».

I VM-premieren i Tsjekkia våren 2024 spilte Oslo-gutten sin første landskamp siden OL-kvalifiseringen på Jordal i 2021. 38-åringen var også med i OL-kvalifiseringen i Danmark påfølgende høst.

VM i Herning i vår gikk uten Minnesota Wild-stjernen som slet med noen «småskader og skavanker».