Foto: Bjørn-Christian Roksvåg, nitten.no

- Det har vært veldig lite informasjon. Fra den ene dagen til den andre, da hele kaoset begynte, hadde vi forskjellig informasjon hele tiden. Det som var klinkende klart var at vi slet økonomisk, men hvor mye, hva konsekvensene ble, alt var bare vakuum. Men da beskjeden om fristillelse av spillere kom, fikk jeg sjokk. På én dag mistet vi i praksis halve laget.

Aleksander Smirnov har kommentert vinterens Lillehammer-krise i lokalavisen GD, men forteller nå for første gang detaljert hvordan han opplevde at laget kollapset, at de beste har spillerne dro, det å lede en liten ung og tropp og hva han tenker han om veien videre i OL-byen.

- Jeg forstår guttene som dro, de fikk ikke noe valg. Det er deres jobb, de lever av det og måtte tenke på seg selv. Det aller viktigste var å berge klubben, og med deres fristillelse gjorde man det. Det er skuffende og vondt at det ble slik, men sånn er det, sier «Sasja» til nitten.no.

Millionkrise

Ryktene begynte å gå i midten av desember, og omfanget av problemene ble gradvis kjent de neste dagene og inn i romjulen.

Lillehammer IK styrte mot å tape 500.000 i måneden ut sesongen, handlingsplanen fra ishockeyforbundet var brutt, både lisensen og hele klubbens eksistens sto i fare og klubbledelsen innrømmet et kapitalbehov på i størrelsesorden 3 til 3,5 millioner kroner.

Som en følge av den økonomiske krisen forsvant Andreas Martinsen, Martin Gran, William Mäkinen, Henrik Eriksson, Nick Dineen, Trym Gran og sist Sverre Rønningen. Erstatterne kom fra NTG og U20-troppen.

- De som er igjen, gjør så godt de kan. Vi kunne ikke legge oss ned og dø. Med syv mann borte og to skader ble det veldig vanskelig og mye ansvar for de unge. Vi måtte omstille oss helt. Det betyr at alle må ta to-tre store steg - og det veldig raskt. Det er ingen lag som tjener på å utvikle seg på denne måten over tid, det er ikke bærekraftig. Jeg har aldri vært i en lignende situasjon i ishockeyen verken som spiller eller trener. Det er jo ikke akkurat enkelt for hverken dem, oss i trenerteamet eller laget å få dette til å bli stabilt. Men alle skal ha skryt. Guttene jobber hardt hver dag, lærer og utvikler seg. Men det er utopi å mene at de skal matche nivået kamp inn og kamp ut, sier Smirnov.

Lillehammer har i 2023 tapt 11 av 12 kamper. Seier hjemme mot Ringerike og poeng mot Vålerenga ha vært oppturene for Smirnov og det unge mannskapet. 58-åringen har gått fra å lede et lag han mener kunne slå alle i ligaen og gjøre et godt sluttspill til en motstander ingen lenger frykter.

- I november følte jeg vi så bra ut og fikk satt tingene mer. Vi slo flere topplag, vant på Hamar, Hockey Classic, vi begynte å blomstre og hadde masse selvtillit. Jeg så i tillegg for meg en forsterkning, som trener vil du alltid bli bedre og og se muligheter for å oppnå noe. Vi ønsket oss en center til, og da tror jeg oppriktig vi kunne konkurrert med alle topplagene ut sesongen og spilt god hockey også i sluttspillet. Men på én dag raste alt, og alt vi hadde jobbet med falt fra hverandre. Selvfølgelig er  det skuffende og vondt. Ikke bare på mitt og lagets vegne, men tenk på supportere og byen. Alle vi lider sammen nå av det man har opplevd og vært gjennom.

Sliter med motivasjonen

Smirnov, som har vært kaptein på det russiske landslaget og som er legende hos rivalen Storhamar og har vunnet Gagarin Cup med AK Bars, hadde håpet Lillehammer kunne få inn enkelte billige spillere for å styrke troppen ut sesongen.

- Jeg jeg det har vært muligheter for å låne noen spillere gratis. Ikke spesifikt for å forsterke oss, men for å fylle på med folk, få inn spillere med noe erfaring for å balansere dette og som hadde gitt alle en noe bedre hverdag og utvikling når vi først er i en sånn situasjon. Men det har ikke skjedd noe. Jeg forstår at økonomi er pri én, vi har nådd en kvartfinale og har minimale sjanser der, og at vi ikke kan bruke penger. Vi hadde treng noe positivitet og nye impulser innad i laget, sier Smirnov.

- Hvordan er det med din egen motivasjon?

- Jeg er realist og ser også dag til dag at det er vanskelig å motivere guttene. Jeg skal ikke lyve og si at dagene til meg og Anton (Säll, assisstent) er lyse og like fulle av motivasjon hver dag. Det er bare sånn det er. Fra dag til dag aner vi ikke hvor mange spillere vi har på trening. Fire fulle femmere kan vi bare drømme om. Vi trener med 13-14-15 spillere, da får vi ikke god nok kvalitet på treningene som igjen gir dårlig utvikling. Dette er ikke bærekraftig. Men jeg må motivere meg hver dag nå og stå i det, vi må uansett gjøre så godt vi kan for klubben og supporterne. Men igjen, det er ikke lett. Det er jeg ærlig på.

Venter på informasjon

Da Smirnov ble hentet til Lillehammer på en 1+1-årskontrakt før forrige sesong, var målet å kjempe i toppen. Nå er realiteten en helt annen for 58-åringen som sier han ikke har hørt fra klubben med tanke på mulig avtale for neste sesong.

- Jeg forstår situasjonen, men håper jeg får informasjon om videre planer snart. Jeg er åpen for å snakke med Lillehammer og andre klubber. Hvis jeg får tilbud fra Lillehammer, skal jeg selvfølgelig diskutere og snakke med dem og se på om vi kan utvikle dette videre. Situasjonen vi står i nå er som å stå på bar bakke og begynne helt på nytt. Skulle jeg bli i Lillehammer, vil mine ambisjoner selvfølgelig være å kjempe i øverste del av tabellen på sikt, selvsagt ikke med en gang, men på sikt. Har man ikke tro på det, så er det ikke vits å fortsette. Skal man starte på noe i Lillehammer på nytt nå så trenger man tid, tro, godt samarbeid og ikke minst knallhard jobb.

Lillehammer-treneren sier han opplever dialogen med ryddegjengen og det nye styret som «bedre». Lars Bergseng er styremedlem med ansvar for sport og sier til nitten.no at man i ledelsen har full forståelse for trenerens frustrasjon konfrontert med mangel på informasjon, ønsket om nye spillere og avklaring rundt veien videre.

- Man må huske på at det ikke er nåværende styre eller sportsutvalg som har satt klubben i denne situasjonen. Vi har gitt fortløpende nødvendig informasjon. Det har ikke vært økonomisk rom for å hente spillere som vil styrke laget mer enn de spillerne vi selv har på U20. Jeg syns samtidig trenerne har gjort en meget god jobb med det spillermateriellet som vi disponerer per nå, sier Bergseng til nitten.no.

Han varsler er møte med klubbens trenere straks sesongen er over vedrørende veien videre.

‍PS! Lillehammer hadde en negativ egenkapital på 1,8 millioner ved årsskiftet. Styreleder Per Olav Andersen har tidligere uttalt til nitten.no at man jobber for å være i null innen utgangen av april.